Bei niedrigen Temperaturen lässt ihre Leistungsfähigkeit deutlich nach. Das liegt an der Zusammensetzung ihres Materials, das nicht auf winterliche Witterungsbedingungen ausgerichtet ist und deshalb zu schnell aushärtet. Dadurch geht die Haftung auf der Fahrbahnoberfläche verloren; es kann zu längeren Bremswegen und Rutschgefahr kommen. Winterreifen wurden speziell für den Niedrigtemperaturbereich entwickelt. Ihre besondere Gummimischung ist kälteresistenter und sorgt somit für mehr Grip auf eisigen Straßen. Zusätzlich sorgt ihr besonderes Profil für eine bessere Straßenlage, da die im Winter oftmals erhöhte Feuchtigkeitsmenge auf der Fahrbahn schneller und besser abgeleitet wird. Ein mit Winterreifen ausgestattetes Fahrzeug ist auch eher in der Lage, Probleme durch Aquaplaning zu meistern.
Woran kann man nun als Laie Winterreifen erkennen? Es gibt verschiedene Symbole, die auf dem Reifenrand angebracht sind, die den Winterreifen als solchen kennzeichnen. Es kann ein Schneeflockensymbol abgebildet sein. Dies zeigt an, dass der Reifen speziellen Tests unterzogen wurde und somit zuverlässigen Schutz bietet. Außerdem trifft man auch auf die Abkürzung M&S oder M+S. Diese steht für "Mudd and Snow", was ins Deutsche mit "Matsch und Schnee" zu übersetzen ist.